今、アメリカはバスケットボールシーズン真っ只中。

NBA だけではなく、NCAA （通称カレッジ・バスケ）も負けずと盛んである。

NCAA で著名な監督はNBA の監督よりも、給料がいいという。日本では、NBA が人気があるが、アメリカでは、カレッジバスケも負けず劣らずの人気である。

今回は、地区決勝戦をみてきた。やはり、生で試合を見たほうが断然面白い。カレッジバスケのチケットは、試合によって安い。今回は＄５（約５００円）だった。結構、間近で、迫力あるPLAY を見ることができる。テレビの中継もしていたし、観客も約１５００人だという。結構な盛り上がりの試合を＄５でみれるのは嬉しいかぎりである。

今回の試合は、第３７話で話したブルックリン大学監督のアレックスの粋な計らいで、ベンチのすぐ後ろの席を用意してくれていた。なので、タイムアウトでの監督の声を張り上げたときの指示が聞こえたり、選手たちの汗の粒までもみえた。もしかしたらタイムアウト中の作戦ボードも見れるのではないかと思ったが、それは無理だった（残念）。

私が座った側のベンチは 「スタテン・アイランド・ドルフィンズ」 。リーグ2 位でトーナメントに出場。相手は、強豪 「ヨーク・カーディナルズ」 。こちらはもちろんリーグ1 位で出場。

下馬評では、「カーディナルズ」のほうが圧倒的に強い。応援席をみても向こうは全席が埋まっている。ほぼ全員がチームカラーの赤をそれぞれが身につけているので、余計に目立つ。

それに対して「ドルフィンズ」の応援席は、バラバラという感じ。

試合前のアップを見ていても、相手のほうが強いというよりは、こちらのほうが弱いという印象を受けた。身長、体つき、ボールハンドリングなどあまり上手ではない。

しかし、過去の直接対決では、１勝１敗である。「なぜ、このチームが１勝もできるのだろうか？」という思いが正直言ってあった。「本当に、ドルフィンズはリーグ戦で２位だったのか？」と、不審におもうくらいのレベル。

それはそれで楽しみ。このチームが、強豪チームとどのように試合展開をしていくのだろうか？

受付でもらったパンフレットのスタッツをみていたら、どうやら我々「ドルフィンズ」には、一人の中心選手がいるらしい。

SEAM WEISMULLER ショーン・ウェイスミュラー （３３番）（以下ショーン）

どうやら彼がエースらしい。

なるほど近くで見るとでかい（195 ｃｍくらい）し、それなりに貫禄もある。

しかし、でかいといっても２M 以上がゴロゴロいる相手のセンター陣と比べると華奢である。

さて、試合が始まった。

「ドルフィンズ」の最初の得点はショーンだった。たぶん彼の得意技であろう。まるでディフェンスの動きを予測しているような、フェイントからのシュート、そしてシュートタッチ。

なるほど、「これはエースの動きだ」と、確信できるほどのシュートであった。

しかし！

入ったのはそれだけである 。

そのあとは、ボロボロとシュートを落とす。悪いことは続くのであって、パスミスまでした。速攻では、「自分が決めてやろう」という気持ちが焦りしぎて、オフェンスファールをとられるという最悪な場面もあった。完全に「シュート」に対して怖気づいた気持ちからくるものである。

幸いなことに、私の真後ろに、「ドルフィンズ」の熱狂的なファンがいて、逐一コメントをしてくれる。

「He’s not as usual. 」（今日は違うね）

「He’ got come back somehow soon. 」（はやく、いつもの調子を取り戻せなきゃいけないな）

などと、ショーンのことばかり話していた。やはり、彼がこのチームのキープレーヤーなのであろう。

しかし、彼は前半は 全然だめ であった。

前半の途中で気づいたのだが、彼がコートに入る前に 「儀式」 みたいなものがある。

オフィシャル席に座っている人と気合を入れているのである。オフィシャル席には自分のチームから1人だけスタッツをとるのために座らなければならないのである。チームメイトが座っているのである。

ショーンは、彼と拳をかためた「グー」で、チョコンと挨拶をするのである。よく外人同士が挨拶する、「グー」と「グー」同士をちょこんとぶつけて「行ってくるぜい！」「がんばってこいよ！」的な意味を込めた挨拶である。

ショーンはこの挨拶を、試合開始はもちろん、タイムアウト終了時や、交代などでコートに戻るたびにオフィシャル席の彼とやっていた。他の誰でもなく、彼だけとやっているのである。彼は幾度となく、この挨拶をしたのだろう。2人の中での「験担ぎ（げんかつぎ）」。

彼はショーンにとって 精神的に必要な人 である。

さて、後半が始まる。もちろん、ショーンはオフィシャル席の彼と「グー挨拶」をして戻った。

ショーンは相変わらず、シュートが入らない 。

後ろの実況中継も

「Come on, Sean!. When you’ll come back? 」（ショーン、頼むよ〜。いつになったら調子が戻るんだよ〜。）

「Oh, No. You’re such a horrible player today. 」（今日の彼はダメだね。）

などと、あきらめた口調。不満や不平がかわされていた。

そして、後半、残り7 分でタイムアウト。43 対37 と6 点差で負けている。

監督がショーンを下げた。あまりにもショーンがひどいのでやむをえなかい決断。いくらエースでも我慢できなかったのであろう。

タイムアウト終了の笛が鳴り、試合再開。オフィシャル席の彼も、いつもの「グー挨拶」ができないので、心配そうにショーンをみている。

ショーンがコートから出て１分。試合が動いた。ショーンがいなくなったことにより、中のスペースができたので、フォワードの選手たちのカットインがしやすくなった。得点を入れたり入れられたりの攻防が続いたが、ついに４点差まで詰め寄った。今まで、 4 点差に縮まったのはこの時点が始めて 。これはでかい。エース不在で、試合の流れがこちらに向いてきたのである。

ここで、今度は相手がタイムアウト。我々「ドルフィンズ」はイケイケムードである。

ここが勝負どころ と、誰が見てもわかる場面。しかし 、監督はショーンを呼んだ 。コートに戻るのである。

今シーズンを通してエースとしてチームをひっぱてきたショーン。今日の試合は調子が悪いが、今までの彼の実績を考慮に入れた監督の采配。これは、 どう考えても賭けである 。

監督の采配にチームメイトも待ってましたという顔つき。チームメイトも、 エースはショーンと認識 して練習をしてきた。

最後の試合である。今日で全てが終わるのである。あと１０分ほどで全てが終わるのである。

ダメでもともとということではなく、あくまでも 勝利を前提にした交代 。それも 「ドルフィンズ」一丸となっての交代 。

タイムアウト終了の笛がなり、ショーンがオフィシャル席の彼と「グー挨拶」を交わした。

オフィシャル席の彼も、嬉しそうである。

さぁ、試合で一番大事な場面。エースのショーンはどうするか。

速攻からショーンにボールがまわってきた。ちょうど試合の開始直前、チーム最初の得点を入れたときと同じくらいの場所。

私はもちろん、後ろの実況中継者、オフィシャルの彼、応援団、監督、チームメイト、誰もが「入れ！」と念じていただろう。

後ろの熱狂的ファンたちも

「Go get it! 」（いけぇ！）

「You know what to do! 」（お前ならできる！）

私も「これ入れたら、今までの失敗を帳消しにしてやる！」と心の中で叫んでいた。

ほんの２秒くらいのPLAY だが、いろんな気持ちが、このシュートに込められている。彼自身の後ろには、それまで一生懸命やってきた練習の様子が目に浮かぶ。

ショーンが、シュートモーションにはいった。

スナップをきかせて、ボールを放った。

ボールはボードには向かわず、直接リングに向かう。

一瞬、会場の音が消えたように、集中された。

「はいれ！」と誰もが願ったシュート。

「スパッ」

ボールがゴールに吸い込まれていった。

と、同時にギャーッという大歓声！

応援席総立ち！

ベンチも飛び上がって喜んでいる。

後ろのファンも「Yes! Yes! Yes! 」と連呼。オフィシャル席の彼もグーを握り締めて喜びをかみしめている。

ここからチームがムードに乗った。これで、選手が波にのり ついに逆転 。

なんとか１点差のリードを保ちながら試合終了時間が近づいてくる。

ここまできたら1 秒1 秒が長く感じる。

残り４秒、ドルフィンズボール 。相手は、もうファールゲームしかない。ファールをされて2 本のフリースローをもらう。

こっちは、盛り上がる。まわりから「優勝」という声が聞こえてくる。

しかし、 1 本目をはずした 。

そして、 2 本目もはずした 。

これを、相手がリバウンドを取った。

ガードの選手がボールを運ぶ。

残り３秒 。彼はパスもせずに、一人でボールを運ぼうとしている。

残り２秒 。

がむしゃらに、ハーフコートより手前のところで、シュートを打った。いや投げた 。

残り１秒 。

０秒 。ブーッ。と試合終了のブザーがなった。

スパっ。

あれ？あれ？

ギャーッという叫び声。

がむしゃらにうったはずのシュートが入ってしまった。

試合終了。逆転負け。しかも、ミラクルといっていいほどのシュートで。９９％「ドルフィンズ」の勝利を確信していたのに、こんな幕切れとは。。。。。。

ショーンも、がっくりと肩を落としている。

まさか、まさかのロングシュート。それが、決勝戦の逆転シュートとは。。。。

まさに、TV の一場面のようにコートに全員が集まっている。シュートを入れた選手を中心にメンバーや、コーチ、ベンチのみんな、応援団が、コートの真ん中でもみくちゃになっていた。

まるで天気図の中の台風のようなその円陣は、どんどん大きくなっていっている。

それとは反対に「ドルフィンズ」軍団はベンチに座り、方を落としている。

急に 「 M ・ V ・ P ！　 M ・ V ・ P ！！」 という掛け声が台風の中から始まった。

「 M ・ V ・ P 」 というコールとともに、全員がある１つのところを指差していた。

「 M ・ V ・ P ！　 M ・ V ・ P ！」

その指差すところは、もちろん円陣の中心にいる、最後にシュートを決めた選手である。

「 M ・ V ・ P ！　 M ・ V ・ P ！」

気がつくと、そのコールは会場全部にひろがっていた。

「 M ・ V ・ P ！　 M ・ V ・ P ！」

その歓声の中で私は思った。

さて、この試合。

様々なドラマがあったが、本当のMVP という称号は誰にいくべきであるのか？

結果を出した、逆転シュートを入れた選手か？

今まで弱小チームをひっぱってきたショーンか？

ここまでがんばってきたチームメイトか？

調子が悪いショーンを最後に交代した監督の采配か？

選手たちを支えてきたサポーターか？

いつもショーンと「グー挨拶」をする彼か？

果たして誰であろうか？